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愈近年底，世荣的事愈多。连着几天，他都得冒着大雪带着常兴至各铺盘点，同时外地的各家铺子也都陆续将款项和货帐交回来。他回到铺子里还得忙着查核入帐，经常早出晚归，有时甚至忙到快起更才回来休息。 一日，早上起来，薰儿见世荣有些咳嗽。她心下不忍，便劝道：‘我知道你忙，可是身子也要顾啊！这几天都咳成这样，也不请个大夫瞧瞧，还每天忙到这么晚，那怎么行呢？’ 世荣微微一笑。‘没关系，每年到这个时候，都是这样的，我也习惯了。’说着又咳了两声。 薰儿想了想，说道：‘要不，晚上你把帐带回来做。一来，这屋子里总比铺子暖和许多；二来，那些帐本我也看懂了，若有什么我能写能理的，也可以多多少少帮着你一点吧！’ ‘真的？’他一喜，但半晌又说道：‘算了，快过年了，你手上的事也不少，还有费大婶不也派了些院里活计给你，我想还是算了吧！’ ‘这没关系，年前要做的绣工，我请姑妈悄悄拿出去让小茜帮我做一些就是，她的手巧，准交得了差，你不用担心。’ ‘这倒是个办法。’世荣笑道。‘那下回我见着小茜，要好好谢谢她了。’ ‘其实这一阵子晚上你老不在家，我一个人在屋里连个说话的对象也没有，无聊不说。有时外头风雪大，呼呼作响，也怪可怕的。’薰儿笑笑。‘我想倒不如跟你学一些生意上的事，还比较有趣些。’ 世荣笑道：‘说来说去，你还是为了好玩。’他想了一会儿，说道：‘这样也好，本来有些帐不方便让别人看到，非得我自己来查才行。不过你不在外头走动，也没什么利害关系，正好可以帮我一起核对，两人做起来也快些。’ ‘嗯，我也是这个意思。’她点头。 世荣一拍手，笑道：‘那好，咱们今天就来试试！晚上我会先带些简单的帐回来。’他又捏捏她的脸颊。‘看看你是块朽木呢，还是个可造之材。’ 薰儿却叫道：‘喂！话先说在前头，我若做得好就罢了，若做得不好，最多不做就是，但你可不许再骂我笨！你要是再骂我一句，我就不理你了。’ 世荣笑道：‘好好好，我不骂你，我只拉你的辫子！’说着，当真又扯了下她的长辫子。 薰儿频频呼痛。 说起帐来，薰儿倒是颇为精明，许多事只要对她讲解一遍，她就能懂。而且最难得的是，薰儿还有过目不忘的本事。那些一家一家的帐本加起来也不少，但她只消核对过一遍，就大致能将店里的大笔支出和收益来源，弄得清清楚楚，还能连带滕写记录，一丝不错。 世荣大乐。没想到这个连丫头都做不好的薰儿，原来适合做掌柜！ 外头北风呼呼地吹着，还夹着大雪满天纷飞。 虽然这场雪从傍晚才开始落下，但这会儿地上的积雪却已又厚厚地堆了一呎高，看样子一时半刻还不会停呢！ 薰儿放下替世荣重新滕写的帐本，揉揉肩膀，一面算算时间，心想这么晚了，前厅的宴席也该散了吧！ 今晚雷老爷在府里大宴宾客，世荣自然也得做陪。 薰儿猜想世荣和常兴出门时一定不记得带雪伞和灯笼，待会儿进院子一定就这么淋一身的雪回来。‘世荣这几天好不容易咳嗽才好些，这么一来，不就又要受寒气了。’ 薰儿叹了口气，忽然心血来潮披上斗蓬，提盏灯笼又带了两把伞，往前院走去。这场雪，把路上弄得又湿又滑，好不难走。薰儿小心翼翼地迈着步子，好不容易才走到前院大厅。一时瞧见常兴和几个面生的小厮在廊下说笑，想来是里面那些贵客的跟班吧。 常兴见她是来，忙上前问道：‘薰儿，你怎么来了？’ ‘我看这天黑又下着雪，怕总管和你回来时不好走，所以就给你送灯笼和雪伞过来了。’ 常兴低声笑道：‘其实我也正愁着这事儿呢！’ ‘宴席还没散吗？都这么晚了。’她往灯火通明的前厅瞧了瞧，隐隐约约还听见里头传出些喧哗笑声。 ‘快了。刚才已有几位先走，剩下的我看也快了。’ 正说着，只见世荣出来唤人，意外地瞧见薰儿，走上前去问道：‘这么晚了，你来这里作什么？’ 薰儿指指靠放角落的伞和灯笼，手里把玩着辫子，说道：‘你平常总嫌我侍候得不够体贴、不懂事，所以这会儿我就给您送伞来了，不然回头你摸黑又淋了雪回去，一定又要说我懒！’ 世荣瞪她一眼，忍不住笑道：‘哎，这还差不多，你总算开窍了。’他拍拍她的头。‘在这儿等一下，里头就快散了，待会儿咱们一块走。’ 薰儿闻到他身上的酒气，皱眉道：‘你不该喝酒的，咳嗽还没好呢，喝酒又上火，夜里又要咳起来。’ ‘今儿个客人这么多，我要是能推得掉就好了。’他才说完，又急忙回前厅招呼去了。 薰儿叹了一声，只得在廊下候着。 没多久，果然见宾客们相继告辞出来，几个管事和小厮们忙拥上前去送客打伞。正好有两个唱多了酒的男客，摇摇晃晃地走出来，嚷着要找茅厕。薰儿见别人都正忙着，便上前道：‘两位大爷随我来吧！’她提着灯笼领着他两人往屋后头走。 那两位男客在后头瞧着薰儿的背影，身段窈窕，长相貌美，就藉着几分酒意，口里不干不净地调戏起她来。 ‘好个乖巧的丫头，你叫啥？我和雷老爷说一声，跟他讨了你回家去侍候我，好不好？’ 薰儿听了，虽气得火冒三丈，但碍着人家是客，不敢造次，只得隐忍下来，低头快步走着。 没想到对方却得寸进尺，往前一伸手搂住她的肩，笑道：‘走那么快干么？害羞啊？我方才问你话，你还没回答我呢！’ ‘还用问什么？不过是个小丫头罢了，我看跟老雷打声招呼，今晚直接带回去不就成了。’说着也把手伸向薰儿。 薰儿哪里受过这样轻薄，又惊又恐。‘你们这是作什么？快放开我！’她死命地想挣脱那两人的纠缠。‘快住手，不然我要喊了！’ ‘喊什么？喊你家老爷过来？那正好啊！’那人见薰儿急了，益发笑道。‘来来来，别害羞，先让大爷我香一个再说吧！’ 薰儿急忙挥手搭档，慌乱中将灯笼甩向那人。 没想到火竟烧着那人衣襟上的毛皮，迅速沿着挂子烧起来。吓得他当场杀猪似的乱叫乱跳。‘哎哟，着火了！不得了了，着火了，快来人啊！救命啊！哎哟，烧死人了，救命啊！’ 薰儿见状，吓得呆住。 而另外一个人生怕烧着了自己，也不敢上前扑火救人，只跟着大叫：‘来人啊，快来人啊！’ 世荣和雷老爷等人原在前厅送客，一群人闻声赶了过来。幸亏世荣机警，忙将那人拉到廊外雪地里打滚，才将他身上的火灭了。 ‘林老板，您还好吧！没事吧？’众人忙上前探视，只见他穿的那一身昂贵的毛皮大衣已烧得七七八八，里头挂子也完了。此刻全身雪水，冻得又湿又冷，头脸也熏得乌漆抹黑的，狼狈不堪。‘有没有烧着哪儿啊？’雷老爷和世荣忙扶着他回前厅。 世荣忙乱之间，一瞥见薰儿杵在附近，看着刚才那一幕，一脸木然。他心里忽然有股不祥的预感，难道薰儿跟这件事有关？ 回到前厅，世荣忙命人准备热茶和毛巾。 林老板惊魂未定，也顾不得烫嘴，便将那热茶咕噜咕噜的一口灌下。 ‘好好的，这是怎么一回事啊？’雷老爷问道。 ‘怎么回事？’那林老板还余悸犹存，当下气得瞪眼，抖着手指着门外，话也说不清。‘都是那个丫头，真给她害死了……竟拿火烧我……’ ‘丫头？’雷老爷忙问。‘哪个丫头敢这么大胆？可能是一时滑了手吧？’ 世荣在旁已觉不妙。 ‘什么一时滑了手，她根本是存心的！’只听林老板颤着声道，说道。‘就是外头那个……穿绿袄子，站在廊下的那个。’ ‘对对对。’刚才在旁的宋员外也插口道。‘那个丫头可凶哩！连我也给她抓了一把。’他指着手背上的两条血痕。‘你们看看，哪家的丫头敢这样，这可不是造反了吗？’ ‘这就是你们雷家教出来的丫头！’林老板益发气呼呼的，怒道。‘合著这就是你们的待客之道！’ 雷老爷被这样一说，顿时觉得颜面尽失，忙迭声叫人。‘老费，去廊下看看，到底是哪个丫头敢如此撒野，赶快给我带进来！’ 不一会儿见薰儿被老费给揪着辫子进来。‘老爷，就是她。’他粗鲁地推倒薰儿，让她跪在老爷面前。对老爷说：‘这个丫头平常在府里就不听管束，脾气可大得紧咧！’ 世荣暗叫糟糕。 雷老爷听了更气，不由分说便上前重重踢了薰儿一脚。‘好大胆的丫头！’回头又骂费来添。‘你既然早知道她坏，干么不早赶了她，留在府里做什么？’ ‘这……这……’费来添故意看着世荣，欲言又止。‘别人还好，可是这个丫头……’ 雷老爷回过头去看世荣。‘她是你屋里的丫头？’ ‘是。’世荣忙点头。‘薰儿她……’ ‘我记得上回就跟你说过了，你不也嫌她不好吗？那就早早打发出去算了，有什么好心软的？结果这会儿到底还是惹出事来。’雷老爷责备道。 薰儿方才挨了那一脚，早已抱着肚子痛得冷汗直流，又听见老爷这番话，似乎世荣也曾在老爷面前嫌弃过她，而且早有赶她出去的意思，不由得更加心灰意冷。 世荣温言劝道：‘老爷，先问清楚再说也不迟。’ ‘还问什么？’林老板一听，又怒道。‘我和老宋不过是说几句玩笑话，谁知她就恼了，又抓又踢的，还把手上的灯笼丢到我身上来，你说这可不可恶？’ 世荣见老爷怒火高涨忙对薰儿说道：‘薰儿，你还不赶紧向林老板和宋员外陪罪，请他们大人大量原谅你！’ 薰儿却仍低着头，一声不吭。 ‘薰儿！’世荣着急，还待劝她。 雷老爷冷笑。‘哼，好个刁钻的丫头，我今儿个总算是见识到了。’ 费来添又道：‘是啊，老爷，我没骗您吧，这个丫头的脾性可不小呢，您瞧，她连主子的话都当耳边风呢！’ 雷老爷瞪了世荣一眼。‘难怪上回你会说她脾气不好！果然是泼辣无礼，我看还是我来替你教教她什么是规矩，给她一点教训才行！’ ‘老爷……’世荣还想替薰儿说话。 ‘你不用再替她说话了！’雷老爷举手制止他，一时拉下脸来，厉声道：‘给我拉下去重重地打她三十大板，然后赶出去，省得留在府里丢我雷家的脸。’又命费来添：‘你给我在旁边好好看着，一下也不许少，听见了没？拉下去！’ 世荣心里虽急，但见老爷在气头上，且又有许多外人在场。他不便替薰儿开脱，只得捺着性子，眼睁睁看着薰儿给拉下去。匆忙间向立在门口的常兴使个眼色，命他跟上去。 尽管他一时走不开，但心焦得做热锅上的蚂蚁，任凭外头天寒地冻的，他的额角还是不住冒汗。 薰儿落在姓费的手里，这下肯定该糟的！ 世荣在厅上周旋了半天，好不容易才逮了个机会，趁着众人不注意时闪了出去。只见常兴在柴房外头着急张望，一脸束手无策地干着急。 ‘你杵在这里干什么？’他急得劈头就骂道。‘怎么不进去揽着？’ 常兴也是急得踱脚，忙解释道：‘那姓费的从里头把门给闩上了。存心不让我进去，我在外头拚命扯着嗓子喊了半天也没用。’ ‘那个该死的家伙！’世劳气极败坏，重重地拍着门。他扬声叫道：‘是我还不开门吗？快开门，快给我开门！’ 他拍了半天的门，居然还是没有人应答。 他两人被阻在门口，只听见里头一声接着一声打板子的声音，却没有听见半点薰儿哭叫声。他心下更急了，不会是打昏了吧？！索性一脚踢开门，直冲进去。 只见薰儿被绑在一张长板凳上，两个小厮拿着大棍一下一下，重重往她的臀部打下去，费来添则在一旁看著「十七、十八。’ ‘都给我住手！’世荣怒喝，跟着上前夺下棍子。‘你们都聋了吗？我在门外叫了半天，你们都没听见吗？为什么不应？’ 小厮们见他气黄了脸，看着费来添嗫嚅道：‘是费管事……’ 世荣狠狠地瞪着费来添，哼了一声。‘你好大的架子啊！敢不应声？’ ‘我哪敢呢，我不过是听老爷吩咐办事罢了。’ 世荣虽对他又恨又气，但他无可奈何。‘好了，你们出去吧，这里交给我。’ ‘慢着！’费来添冷冷道。‘我说世荣总管，这您也是听到，老爷交代了要结结实实地打她三十板再赶出去的，我可不敢违背老爷的意思啊！’他又对着小厮挥手。‘停下来做什么，打完数再赶出去！’ 小厮左看右看，不知该听谁的，况且棍子已落在世荣手上，谁敢跟他要？ ‘老爷不过是一时在气头上才这么说的，用不着如此当真吧！’世荣冷冷道，索性把手上棍子往角落一掷。 费来添不服。‘你……’ ‘我怎么样？’世荣早已憋了一肚子气，又见费来添故意刁难，顿时耐心尽失，吼了回去。‘我说了，老爷若真怪罪下来，有什么错，我扛就是！这样还不够吗？要不，你现在就去老爷面前告我的状好了！’ 费来添冷笑了笑。‘我哪敢在老爷面前说您的不是啊？谁不知您是老爷面前的红人。’他说着就领两个小厮走开。‘走吧，咱们到老爷面前回话去吧！’ 世荣瞪眼看着他们离开。‘可恶！’他踱脚。 他和常兴两人忙蹲下来，手忙脚乱地解开缚在薰儿身上的麻绳，但见她的臀部已有血渗了出来。‘你怎么样了？’ 薰儿一直强忍着不吭声，紧咬着下唇，甚至咬出血都不自知。 世荣忍不住伸手想替她拭嘴角的血渍。 ‘你别碰我！’薰儿怒道，一把推开了他。但她哪里支持得住，又趴倒下来，整个人浑身失力地瘫在地上喘着。‘走开……我不要你管！’ ‘怎么了？’世荣不解。‘你为什么生我的气？又不是我叫人打你的。’ 薰儿抬头，眼里盛着满满的泪水和熊熊怒意，沙哑哽咽道：‘你既然在老爷面前说我坏，说我不服管束，自然就是希望有人教训我才好。现在我挨打了，你当然是……称心如意了……’她忍住泪。‘你想赶我走，直说就是了，何必在背后说我、这会儿又何必在这里假惺惺……’ ‘称心如意！’世荣听了，又是气又是恨。‘你怎么说这种话，我……我要是存心打你，早就自已动手，还用得着等老爷！’但见她此时已是痛得面白气弱，好不可怜，早就心软，哪里还跟她计较起来，只是忍不住轻声埋怨。‘我若真的想害你挨打，这会儿又干么跑来救你？你以为我见你这样会不心疼吗？’ 他心疼我？薰儿听了他的话，也不知是感动还是心酸，总之就是想掉泪。她忙别过头，咬着牙，硬是不让眼中的泪流下来。 世荣见她态度软化了些，柔声道：‘好了，我知道你好强，又死要面子，从不在人前哭的。可我也知道你痛得很……’说着便将她的头按在自己胸前。‘这样好吧？我也瞧不见你哭，要哭就哭出来，别硬憋着。’ 薰儿埋在他的胸前，断断续续地抽泣着。 ‘一定很疼吧！’世荣恻然。又见这柴房里湿冷，恐她受冻，便脱下斗篷，披在她身上。‘我们先出去。’说着一把将她抱起来。只听她闷哼了一声，想是触动伤处。‘乖，忍耐一会儿，嗯？’ 常兴跟着身旁打着雪伞，低声问道：‘总管，咱们往哪去呢？回您屋里去吗？可是老爷……’ 世荣沉吟。 ‘你随便把我丢到外头去好了，反正我就是死，也不要留在雷家。’薰儿哑着声，赌气道。 唉！世荣真是服了她的倔性子。心想回自己屋里，只怕一会儿费来添又会藉机来啰嗦，那也不妥。于是低声道：‘这样吧，我先送你回夏妈那里去，你回那儿休养我也放心些。’一会儿又自言自语地说道：‘早点把你送回去也好，不然像你这副脾气，再留下来，迟早会叫人打死！’ 可是送她回夏妈那里，就不能天天见面，世荣不由得又叹了一口气。 真是奇了，以前老被薰儿气得半死，老是把要将她赶出去挂在嘴边，如今果真应验，才发现真是舍不得，他摇摇头。一路上，他都紧紧抱着她，小小翼翼地替她挡风遮雪。 这么轻！此刻的薰儿在他怀里，就像个弱不禁风的孩子，世荣一阵怜惜，忍不住又将她抱紧了些。 ‘这是怎么了？’夏家夫妇才准备熄灯歇下，忽然听见有人拍门，打开门一看，却见世荣抱着伤重的薰儿，大吃一惊。‘薰儿，薰儿怎么了？’ ‘薰儿才挨了顿打。夏妈你快帮她看看。’ 夏妈一听，赶紧领着世荣往房里走去。正好小茜听外头吵闹，披着衣裳出来，一看是薰儿挨了打，当下就哭起来。‘小姐，小姐，您怎么被打成这样？是谁打您？我找他拚命去！’她一时脱口而出，哀哀哭着。‘小姐……都是小茜的错，没有把您照顾好……小姐，你怎样了？’ 小姐？世荣疑惑。但此时众人一团混乱，还是先探视薰儿的伤势要紧，故也没有多问。只轻轻将薰儿放在床上，就退出内间，好让夏妈和小茜替她疗伤。 夏管事见世荣和常兴两人冒着大雪将薰儿送回来，两人也淋了一身雪，忙倒了热茶出来。然后才问：‘好好的，怎么会挨了打？’ 世荣无奈地说了原由。 夏管事听了摇头道：‘薰儿就是固执得很，唉，也是从小矫生惯养……’ 世荣不想乘机问清薰儿来历，但见夏妈走出来换水。他忙上前问：‘她还好吗？伤得重吗？’ ‘伤得不轻呢！打得皮开肉绽了，她的身子又弱，要是再多打几下，怕以后就别想站起来走路了。这会儿太晚了，只好先拿些现成的药给她敷上，赶明儿再到药铺抓些好药就是。’ ‘她的药，你们不用操心。’世荣忙道。‘我和成安药铺的秦老板熟得很，明天一早我直接上他的铺子找他去拿，再派人送过来。’ 夏家夫妇忙迭声道谢。 随即夏妈咬牙恨道：‘是谁下手这么狠，对一个女孩儿也打得这么重，又没深仇大恨的。’ ‘还说呢！这才打一半的数儿呢！’常兴插嘴道。‘要不是咱们总管硬从那姓费的手下拦下来，薰儿还有得打呢！’ ‘我就知道，原来又是那姓费的！’夏妈气道。 常兴又道：‘这次为了薰儿，我们总管可也担了干系，那姓费的这会儿一定跑到老爷面前告状去了，不知道明儿个老爷会怎么怪罪总管？’ 世荣睨了常兴一眼，嗔他多嘴。‘这有什么好担心的？难不成老爷也叫人打我一顿？’ 夏妈却对世荣万分不好意思。‘真不知该怎么谢您才好？薰儿进去服侍您才没多久，倒给您添了不少麻烦。’ 世荣笑笑。‘放心吧，这也没什么大不了的，明天老爷气消就没事了。’ 夏家夫妇感激不尽，连声道谢。‘等薰儿好了，一定叫她给您磕头道谢去。’ 世荣听了，忍俊不禁，笑了出来—— 常兴也笑道：‘怎么你们还不了解薰儿的脾性？依她那脾气，不拿刀子砍我们总管就算好了，还磕头哩！’ ‘都是她太不懂事了。’夏家夫妇尴尬不已。 说着，世荣站起身来。‘天也晚了，我进去看看她，没事的话，也该回去了。’ 他走进房里，见薰儿伏在床上，勉强支起上身，让小茜喂她喝水。‘好些了吗？’ 薰儿点点头。喝了水，仍旧趴下。 这是世荣第一次见到薰儿这般脆弱不堪的模样。憔悴苍白，嘴唇上还留有血痕。他一时忘情便在她身旁坐下，轻轻拂开垂落脸旁的一络发丝。又看了她半晌，才慢慢说道：‘看看你，平常什么事都做不好，笨手笨脚的，怎么打起人来这般俐落？三两下就把两个大男人整得灰头土脸的。’他说着淡淡一笑，又重重叹了一口气。‘我真不知道该拿你怎么办才好？’ 薰儿知道他在调侃自己。可他那说话的神情，还有那种语气，明明是一种再温柔疼惜不过的样子。她心里一动，眼眶原本因好胜而强忍泪水，眼看就要落下，她连忙将脸埋进枕头里。 世荣伸手摸摸她的头，温言道：‘你好好休养，我先回去了，赶明儿再来看你。’他站起身来，临出房门前又轻声对小茜道：‘好好照顾她，若缺少什么，只管跟我说。’ 隔日一早，老爷派了小厮来唤世荣至跟前说话。他猜测八成是为了昨晚他私自放了薰儿的事。 果不其然，只见雷老爷板着脸，开口说道：‘不过是个丫头，你纵成那样，这还像话吗？’ 世荣心里早有准备，只是垂手听训，不欲分辩。 半晌，雷老爷缓了脸色，道：‘你自己管不了她就算，这会儿我替你出面教训她，谁知你倒又心软起来，真不知你是怎么想的？’ ‘不是这样的。’世荣解释道。‘昨晚的事，薰儿固然是冲动了些，但说来也不能全怪她，林老板和宋员外两人平时的为人如何，咱们也不是不知道。他们自个儿不尊重，把薰儿当成酒楼里的姑娘调戏，也难怪惹出事来。’ ‘好了，好了，你不用再替这个丫头说话，我心里清楚得很。’其实雷老爷也并非真心要责难世荣，反正已经说他两句，气也就消了。他扬扬手，说道：‘反正人都已经赶出去，也没什么相干了，这件事就算了。’ 正说着，只见一个丫头扶着老太太进厅里来。 ‘老太太好。’两人忙上前请安。 ‘我怎么好像听见你在骂人啊！’老太太颤魏魏地坐下来，问着雷老爷。‘一大早的，又怎么了？哪个丫头不好啊？’ ‘也没什么。’雷老爷陪笑道。‘是世荣房里那个丫头不太听话，昨儿个又得罪了几个客人，实在太不像话，所以我就把她给赶出去了。’ ‘原来是这样，就是上回和费大婶拌嘴的那个薰儿是不是？’老太太点点头，说道。‘既然赶出去就算了吧！本来就是那个丫头不好，你骂世荣做什么？我还当发生什么大事了呢！’ ‘老太太您别误会。’世荣忙道。‘老爷也没骂我，再说薰儿不听话，惹老爷生气，我这个做主子的原就有责任。’ 老太太嗯了一声，继续说道：‘世荣啊，我听说你前一阵子又犯了咳，可不是累出病来了？真是的。我看你那屋里还是要找个人照看一下才好，这样好了，回头我再吩咐刘嬷嬷多留意留意，另外找个听话勤快的丫头给你。’末了又加了一句：‘这次啊，找到了就先带给我瞧瞧，我看人不会错的，这次一定挑个好的来，不叫你操心！’ 世荣听了倒有些不好意思起来，忙道：‘多谢老太太关心。’ 雷老爷在旁笑道：‘老太太老是偏疼世荣。’ ‘你哪里晓得，我疼他些，也是为了你好啊！’老太太对女婿说道。‘你想想这几年要是没有世荣没日没夜地帮着你打理钱庄的生意，你哪能像这般放心清闲的养病。等过一阵子再替他讨房媳妇，让他定下心来，长此以往。世荣也就能专心在咱们雷家办事了，你说是不是？’ ‘还是老太太想得仔细！’雷老爷笑道。 世荣愈听愈觉尴尬，怕老人家又没完没了地说下去，忙找个借口退下。 过两日，世荣抽空到夏家探望薰儿。 见厅里没人，他迳自走到薰儿房门口。正要出声招呼时，却听得小茜说道：‘……小姐，我也明白你心里担心的事，反正这会儿我的脚伤也好了，不如我找姑妈帮我说去，看看雷家还有没有缺人，换我进去挣钱。’ ‘你可千万别再提起这事儿。’只听薰儿轻叹道。‘你也别瞒我，我昨儿听见你姑妈同你说的话，说世荣被老爷教训了一顿不算，连她也被老太太叫去说了几句，唉，牵累到姑妈，我已经万分过意不去了，现在你又怎么好意思再叫她去说？况且就算她厚着脸再去说项，你想雷家还敢用吗？都怪我不好，连个丫头也做不好，难怪以前世荣常骂我笨。’ ‘这怎么能怪小姐？从小到大，您都是娇生惯养的大小姐，哪里服侍过人……’小茜说着哽咽起来。 世荣隔着房门，在外听得一清二楚，心里已明白了七八分。原来薰儿是离家出走的小姐，小茜才是丫头，但不知她两人为什么要逃呢？ 他这时故意重重踩着脚步，唤道：‘薰儿、小茜，你们在房里吗？我方便进来吗？’ 小茜闻声忙止了泪，掀帘子出来，见了他欠身笑道：‘是总管来了，我正喂小……呃，我姊姊吃药呢！您来得正好，她不肯吃，您替我劝劝她吧！’ ‘是吗？’世荣一面进屋，一面笑道：‘可是劝人吃药我也不在行，因为我平时最讨厌的也是吃药，若是换了我，我也不肯吃的，这点你姊姊也知道。叫我怎么劝才好呢？’ 小茜啼笑皆非地瞪他一眼。‘哎呀，您可真会帮倒忙！’ 世荣走近，只见薰儿靠坐在床上，一把乌亮的青丝披散在肩上。世荣觉得她好像瘦多了。脸盘子变小，衬着那对水汪汪的眼睛倒显得更楚楚动人。世荣在她床边坐下，这才发现自己有多想念她。 薰儿倒红了脸，支吾地道：‘你别听小茜多嘴，谁说我不吃的，我是因为方才药还烫着，才先搁在那里想等凉点再吃。’又讷讷地对小茜说：‘药不烫了吧，那就端给我罢！ ‘不烫了、不烫了，这会儿刚刚好。’小茜忙将药碗端给她。 薰儿捧在手上，缓缓饮尽。 ‘这才乖！’世荣笑道。 世荣和她们聊了几句，因想薰儿不便久坐，一面告辞，一面向小茜使个眼色，示意她出来说话。 小茜服侍薰儿睡下后出来，低声道：‘世荣总管，您找我？’ 世荣背着手与她走出门外，说道：‘你也不必瞒我了，刚才你和薰儿在房里说的话，我都听见了。’他开门见山地说。‘我听你叫她小姐？薰儿不是夏妈的侄女，对不对？你们两个为什么离家出走？是家里发生了什么事吗？’ ‘我……’小茜一时也不知该不该说？ 世荣急道：‘小茜，难道你连我也不相信吗？平时我是怎么待薰儿的，你还看不出来吗？我只是想帮忙。’ 小茜犹豫了一下，才缓缓道出那一段逃家的经过。 ‘你们家老爷真是疯了不成？’世荣听了不由得生气。‘他怎能为了巴结官家，就把薰儿许给一个年过半百的老知府呢？连自个儿亲生女儿的终身幸福也不顾，真是鬼迷心窍了。’ 小茜想起小姐的委屈哭了起来。 世荣忙安慰道：‘你别哭，我都知道了，我自会想办法帮忙。’ ‘不成的！’小茜摇摇头。‘您又不是不知道我家小姐的脾气是最要强的，当初她就是不愿在姑妈家里白吃白住，才会坚持去府里当差。依她的性子，无论如何也不可能接受别人的接济。’ 世荣笑了笑。‘她那倔脾气，我早就领教过。以前老气她气得不得了，不过，现在我倒是有些佩服她呢！她舍弃了荣华富贵不说，还敢出来闯荡。这表示她很坚强，不甘受人摆布，对一个女孩子来讲这是十分难得的呢！’他又怕拍小茜的肩，笑道：‘你也是个好女孩，善良忠贞，总是为主子着想。你们俩都很好。’ 小茜靦腆起来。‘世荣总管您太过奖了，我只是个小丫头而已。’ ‘也是个好丫头。’世荣微笑点道，又交代道：‘好了，薰儿的事我得回去想想再说，你只管好好地照顾她。千万别跟她说我知道你们的事，免得她又多心。你尽管劝她想开些，别太操心，其余的交给我就是了。我自会想出两全其美的办法来。’ |
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