 


第一章
　
　　“是啊，余恩，你不知道他们待我有多好。你早上卖粥，下午上山采野菜，他们见我一人在家无聊，就陪着我说说话。昨儿个晚上小翠还拿她娘做的大饼过来，你记得吗？”一提到朋友，苗冬芽原本惺忪的眼便有了几分光采，外头冷风袭来，她缩了缩肩，拉紧身上的披风，避进厨房的内门。
　　“是吗？你……你有朋友也好，就不会寂寞了。”她结巴道。
　　“余恩，现在就要出门了吗？天还没大亮呢。”
　　“现在正好，再晚点就迟了。”
　　“那……”掩住小嘴打个呵欠。“我想陪你一块去卖粥，好不好？”
　　“不好。你不是还想睡吗？先去睡，你醒了，我也回来了。”明知这样的对话每天都要上演一遍，厨房内的女子仍不厌其烦的重复。
　　“可——可是……”确实想睡，想睡极了，就连方才也是见了余恩的床位是空的，才勉强起床摸索到厨房来。没有道理让余恩辛辛苦苦的工作，而她却还在睡大觉；何况她一天里几乎没跟余恩说上几句话，好寂寞啊……
　　“你去了，依你的容貌，怕会有人来惹事生非呢。”女子最后将凳子一块叠进推车上，试推了几回才适应重量。她向冬芽淡淡的笑了笑。“回去睡吧，免得大师兄回来了，找不着人。”
　　迟疑了下，冬芽点头，回以嫣然一笑。“嗯。”半睡醒的笑颜光彩夺目。即使长年相对，女子仍看呆了会，才转身缓缓将推车推出屋外。
　　“小心点，余恩。”冬芽在她背后低喊，声音悦耳动人。
　　女子没再回过头，走出破旧的小屋，推着沉重的车子往械内大街走去。
　　她的背影是娇小的，穿着深蓝色的粗衫。天色淡亮，冷意更重，没再加件外衣是因为煮粥时穿着厚重不方便。
　　城内大街上两侧的店门是关着的，街上却渐渐聚集了一些人，大半是低阶层的工人或以摊营生的小贩。
　　“苗姑娘。”低沉的男声叫了她。
　　她的脚步未停，侧身向走在她身后两步的男子微微点头。
　　那男人是她的老主顾，一年来风雨无阻的，每日天未亮必走回城内，顺道来街上吃早饭。有几回上山采野菜遇见了他，他也只是微微一笑向她颔首，当是打声招呼，她猜——他上山是去那间半山腰的寺庙。
　　他的相貌看似粗犷，却不失俊朗之色，然而他的脾气温和，与外貌一点也不相搭。一年来，他左手执着佛珠，偶尔看他拨动几下，她暗地还揣测他应是修行的居士。
　　会这样猜，除了上述原因之外，主要还是见他有时跟其他来客聊天时，以佛喻人。这样年纪轻轻就当了居士，背后定有原因；她虽不知缘由，但也从旁人的对话里知道他姓聂，在家中排行老七。老七哪，那表示他家中人口众多，不似她，只有冬芽一个妹妹。
　　“小心！”车轮被石砾卡住，余恩往后面跌了下去；他轻轻托住她的背，只手微微使劲推了车子一把。
　　“谢——谢谢。”她吓了一跳，连忙垂首向他说道。
　　他也不吭声，仍然跟在她身后缓步而行。
　　大街药店前是她的卖粥之地。她将车停下，暗地轻吐口气。每天推着沉重的车子着实累得她两只臂膀酸痛不已。
　　在她忙着将担子挑下地时，那男子顺手替她将板凳一块拿下。
　　“还得等一会儿。”她说，忙碌起来。
　　“无妨。”
　　“还是照旧吗？”
　　“嗯。”
　　一年来的对话重复，他似乎也不觉得无聊或者厌烦，就坐在那里静静的等着他的早粥。
　　是曾觉得有些奇怪；一个人的口味再怎么不变，也不可能一年内吃同样的粥菜。放眼大街上多得是各式各样南北口味的饭菜，即使他茹素，但怎能忍受不变的菜色与味道呢？
　　“聂公子，”工人聚集了几个走来，笑脸迎人的。“好早啊，每回咱们以为够早了，偏偏总瞧着你更早。”
　　聂七温和扬唇，并不答话。
　　“苗姑娘，咱们三碗野菜粥，什么小菜都行，可别忘了你自制的酱菜。”工人叫着，在板凳上坐了下来。
　　她也没答话，点点头当听见了，忙着煮粥加料；一阵冷风吹来，让她缩了缩肩。
　　“你不冷吗？”聂七忽然问道。
　　见没人答话，她抬起脸楞了楞，才发现他是在跟自己说话。
　　“还……还好。”
　　“你穿得倒挺单薄的。”
　　他今天似有谈话雅兴，一时让她适应不过来，又停顿半晌，才答道：
　　“穿着厚重，不易煮粥。”
　　“那若因此得了风寒，岂不是更不容易工作吗？”
　　“公子请安心，我从小身子骨奇佳，未曾得过风寒，若一有微兆，绝不煮粥。”她以为他是担心食用者的卫生问题。
　　他看了她一眼，不再问话，只是静静注视她的身手。
　　余恩暗松了口气。她不善说话，更不爱旁人将焦点落在她身上。一年来，他的话不多，吃完了便走，会再见面也是隔日清晨。虽然习惯了他的存在，但那并不表示也习惯了与他聊天。
　　未久，温热的米粥端到他的面前，配着一碟野菜、一盘豆腐干及她自腌的盐荀干。
　　“苗姑娘，每天到你这儿喝粥总要喝上个三、五碗才饱，你有没有考虑白米饭？一碗就饱，方便又省事啊。”工人随口说说。
　　余恩又停下动作，沉吟一会儿，才低声解释：“粥中有油，在早上吃，对胃肠极佳，一旦消化了，也会引起食欲。”
　　工人似懂非懂，隔壁卖饼的张大婶忍不住插了嘴：“你若怕饿，就来吃饼啊，－张大饼足够你早午两餐吃了，偏你们贪着苗姑娘的好手艺，只爱喝粥，怨得了谁啊，你说是不是，苗姑娘？”
　　余恩抬起眼勉强一笑，不知该如何搭腔，忽地瞧见张大婶的女儿小翠远远走来。小翠的年纪与冬芽相仿，会交上朋友她并不意外。也好，冬芽终日待在小屋内，寂寞是一定有的，有个朋友谈心……是很好。
　　她向小翠点点头，再埋首煮粥。
　　“娘，偌，你忘了的东西，爹要我赶紧送来。”小翠的嗓门大，不想听见也难。
　　工人吃完了，便留下铜板，赶着去上工，留下聂七一人。她见他的碗空了，问道：
　　“再来一碗？”吃两碗一向是他的习惯。
　　他点点头，让她接过他的碗，不经意的碰触到她的指腹；她略嫌尴尬的忙收回，另舀了一碗给他，也换了两碟家常素菜。
　　聂七将她的腼腆看在眼里，忽而问道：“苗姑娘手艺精进，可曾想过自开一店？”
　　“不，”惊觉到回答有些快，她缓下口气，老实说道：“我没这个打算。”
　　“没有？难道一辈子摆摊吗？”
　　“怎么会呢？”她摇头。“我不打算一辈子卖粥。”
　　他微微吃惊。“你在此摆摊一年，既不打算存钱开店，也不继续摆摊……”本想问她未来欲执何业，但这终究是她个人间题，平日他们并未深交，再问就失礼了。
　　“余恩，我也来喝粥。”小翠看了聂七一眼，坐下。“这位公子……是余恩姐的老顾客？”
　　“苗姑娘手艺好，自然是老顾客。”聂七有礼答道。
　　小翠的眼珠流转，眸光来回瞟着两人。“难怪啊……”故意停顿一会，见他们似乎各埋首煮粥喝粥，一点也没接话的打算，有些气恼的叫道：“难怪余恩姐从不让冬芽跟来。”
　　余恩抬起脸，显得有些茫然。“冬芽是怎么了吗？”出门前尚见她好好的啊。
　　“冬芽快被你闷出病了。”小翠仗义直言：“余恩姐，你明知道冬芽闷在家里都快闷出病了，你偏不准她跟出来。我原以为你怕她跟着你做事累，可我私下也觉得奇怪，你要怕她累，让她在一旁坐着陪着你聊天也是好的，今儿个我一来才发现事实不如我所想。”
　　“小翠，你在胡说什么？”张大婶叫道。
　　“娘，我说的是事实嘛。苗余恩话少人又闷，瞧起来就是阴阴沉沉的，若不是冬芽，我也不想跟她打交道啊。本来我想她毕竟是冬芽的姊姊，做什么都是为她着想，后来才发现她不是亲姊……”
　　“小翠！”张大婶怒叫：“你这孩子懂不懂得分寸？”
　　“娘，我说错话了吗？你不也是心疼冬芽？她人好心好，气质远远超过苗余恩，如果许结卖菜的、种田的，那是真委屈了她。上回您不说街头的巧仙姐姐卖菜，给好公子瞧了去，纳作偏房，从此乌鸦变凤凰；你不也说有个公子成天来喝苗余恩的粥，相貌堂堂又是南京首富之一，如果如果……”
　　“住口！”
　　“苗余恩是想日久生情吧？在冬芽面前，没人会注意她这阴沉的性子，所以才不带冬芽来吗？日久生情比得上一见钟情吗？”
　　“你再不住口，要我打你吗？”张大婶气得浑身发抖。
　　小翠恼怒的斜视余思一眼，倏地站起身推翻盐罐，转头就跑。
　　尴尬的气氛持续了会，余恩才结结巴巴的向聂七说道：“对不起，让您见笑了……”
　　聂七摇摇头，神色自若的答道：“见笑不会，再来一碗倒是真的。”
　　“啊？好。”难得他破例加了一碗，她连忙添粥。
　　“该说对不住的是我……”张大婶不好意思的搓了搓围裙。“小翠这孩子是咱们的独生女，不懂余恩你的做法……她跟冬芽极好，成天开口闭口的都是冬芽儿，所以才……”
　　余恩连忙摇头，挤出笑。“没有关系，冬芽有这样的朋友，是她的福气。”日久生情？想都没有想过；她只当他是老主顾，一个不说话但知心的老主顾。
　　她不由自主的抚上脸颊上淡不可见的小疤。日久生情又岂能比得过一见钟情－这句话说得真是好。
　　垂目下来，忽地注意到盐罐里的盐散了一地，她低下身捡起。粥才卖了一半，怎能没有盐味……
　　她抬起脸，迟疑了下。
　　“去吧去吧，我替你顾着摊子便是。”张大婶笑说。
　　她点点头，有些腼腆。“谢谢。”又向聂七微微点点头，便去买盐了。
　　张大婶目送了一会，摇摇头叹息喃喃：“阴沉的性子，唉……”觑了眼正在喝粥的聂七，张口欲言，却又不知从何说起。
　　聂七当没瞧见，迳自喝完了，丢下几个铜板便起身。
　　“聂公子，”张大婶忍不住叫住他：“您……您明天还会来吧？”
　　“这是当然。”他挥挥袖，缓步离去。
　　大街开始热闹了，店铺也纷纷开张，路经卖盐的小店时，并无见到她的身影。他停步一会儿，身后传来低语：
　　“爷，需要我去找她吗？”说话的是贴身护卫欧阳。
　　“不必，”他有些恼怒有人揣测他的心思。“你离我远点。”他走过了街，弯进了小巷。
　　小巷是通往聂府的近路，才踏进一步，就见到小巷中央三五成群的地痞流氓围着苗余恩，他心口一震，立刻怒言道：“这是在干什么？光天化日之下调戏良家妇女吗？”他低沉而具威胁性的声音，让小流氓转移目标，瞪大双眼。
　　“调戏？”众人嗤笑道：“爷，您路过，就当没见过这回事，咱们是来收保护费的，还不致于没品到调戏她。”
　　“上个月你们已经收过了。”苗余恩冷静道，捧着盐罐的双手微微发颤。“我卖粥是小本经营，没有多余的钱让你们抢。”
　　“没有？想要再挨打吗！”可恶！一条街上就属这女人难收保护费，上回还是打了她一拳，才如愿的拿走她身上的铜板。
　　“就算打死我也没有。”
　　“你这娘儿们存心要让咱们难交代吗？”怒意横生，一拳挥了过去，打在结实的胸肌上，又痛又硬，定睛一看——“你……你什么时候闪过来的？”好快的动作，看起来像是练家子。
　　“聂……聂公子！”余恩低嚷，直觉想要推开挡在她前头的身体，却发现他不动如山。
　　“既然没有保护费，又何必强求！”聂七抿了抿唇，脸庞飘过淡淡的不悦。
　　“若要打人，打我也是一样。”
　　“聂公子！”她瞪圆了眼，似想穿过他厚实的背，他……他以为他是谁。即使他瞧起来浓眉大眼，看起来像武人一般，但……但他懂得武功吗？他是富贵人家的公子，要是受了伤，受了伤……
　　“你以为我们不敢？”地痞流氓怒道。“你插手，是坏了咱们的规矩，你要让开，咱们也不为难你。”
　　聂七的右手动了动，左手开始拨弄起佛珠，一颗又一颗缓慢而专注的数着。
　　“打了人，可就不能再收保护费了，也不能再为难这位姑娘。”他沉声说道。
　　“啐！你以为你是谁啊？”一时气恼，出了一拳，打在聂七的身上，见他一点也没有打算还手，众人互望，暗地松口气。“嘿，原来是不会打架的公子爷儿，你若愿意为她出钱，咱们一定不为难。”方才还以为他是练家子呢。
　　“不，”余恩叫道：“我没有这钱，也不需要旁人来为我出。”
　　“可恶！敬酒不吃喝罚酒！”示意同伴出拳打人。
　　拳头狠狠落下来，余恩倒抽口气，使劲想要推开他，却发现他转过身，双臂将她护住。
　　“聂……聂公子，您让开啊，他们要找的是我……”他没抱住她，只是圈住她的身子，让她难以动弹。他俯头挡在她的脸侧，她几乎可以闻到他身上男人的味道。
　　“聂……聂公子！”她低叫，双掌想推他，偏偏动不了他分毫。
　　拳头落下，尽打在他背上。她的心跳急促，怕他就此被打死了、打晕了……
　　“别叫，这点拳头对我还不算回事。”他在她耳边低语。
　　“可……可是……”天啊，从来没有人！从来没有人为她做过这样的事，她要怎么还，才能还清这笔债？
　　忽地，她伸出双臂，拚命张开手掌，试图环住他的背。推不动他，就算打在她手上，也算是少欠一分情了。
　　“你干什么？”聂七薄怒，欲抓回她的手臂，瞧见她眯眼瑟缩了下。
　　一抹怒火立刻从胸腔之间燃起，不由自主的捏碎一串佛珠，旋身欲踢，却见欧阳下手更快，将他们踢离了小巷之中。
　　“爷……”欧阳呆了呆，瞪着地上尽碎的佛珠；那佛珠跟着七爷十年之久啊，有佛珠随侧就不曾见过七爷发过火或者打起架来，怎么……
　　“受伤了吗？”聂七急问，看着她皱着脸弯着手指。
　　“我想……还好吧。”有些痛，但对于作菜应是无碍。
　　“要不要给大夫瞧瞧？”
　　“啊？不，不必麻烦了。”余恩抬起脸，充满感激的笑了笑。“多谢公子相助，要不是公子，我怕……”
　　“怕是早就被人打倒在地。你既然知道自己无力对抗，为何不先虚应一番再作打算？”他怒道。
　　“再怎么虚应，迟早也是要打，早打晚打，还不都一样。”
　　“所以你就甘愿让他打？难道你不曾想找人帮助吗？”难道就不曾想过向他求助？
　　一年来他日日在此吃粥，从未发现她被人欺负。他眯起眼，熟悉的怒火在心口流窜，来得又急又快，彷佛十年前的那一日。
　　“找……找人求助？”连想都没有想过啊，她低下头，像在自言自语：“找人救命，是欠了一分人情，要还……不容易……”
　　“你——”来找他啊，就算交谈次数屈指可数，若有什么不平之处，也可以来找他啊。
　　“总之，是多谢公子相助，您……可没有受伤吧？”她有些担心的问。
　　“我的身骨可比一个女人强太多了，挨了几拳就叫痛，岂不让人见笑。”他没好气的说道。
　　“那……那我该怎么报答您呢？”
　　“报答？你以为我救你还要讨赏？”
　　她闻言一呆，差点脱口而出说道，救人，不都是要讨赏的吗？但见他脸色，就不由自主的把话吞回嘴里。
　　他瞪着她，读出她的想法。“欧阳，送苗姑娘回去，防着那几个地痞流氓再回来。”气恼她，也气恼自己，瞪着地上佛珠半晌，才转身离开。
　　余恩目不转睛的目送他。
　　“从小到大，就这么一次……”她喃喃的。
　　“什么？”欧阳问道。
　　她摇摇头，没再吭声。
　　就这么一次，有人不求回报的救她，让她深受感动。他连打架都不懂呢，竟然还会救她……也许，也许明天他就会回来要她报答了，但起码今天让她保有这样的记忆，就足够了。
　　隔日一早——
　　大街药铺前卖粥之地空无一物。
　　聂七抬眼见天色，心头颇觉奇异。这时候，她不都早来卖粥了吗？
　　“聂公子又来喝粥？别等啦，昨儿个晚上余恩他们连夜搬走啦。”张大婶摇头叹息：“连个话也没留，让咱们家的小翠哭得死去活来。”
　　“搬走？”
　　“是啊，好像她们家的男人回来了……”
　　男人？谁的男人？是苗余恩的或者是那个叫冬芽的？
　　“莫非是她大师兄？”贴身护卫欧阳见王子站在空地上，快步走来，听见张大婶的话。“爷，昨天属下送苗姑娘回家时，瞧见她们屋子前站了一个男人，苗姑娘喊他声师兄，兴奋之情不在话下……那男人，应是懂武之人。”
　　大师兄？她根本就不懂武啊。聂七垂目思索了一会，心头复杂得难以言喻，分不清心里那股怅然若失之意，究竟是为人抑或为粥．。
　　目光飘忽至空地之上，彷佛见到她俐落的身影在煮粥、切菜。她不爱笑，不爱说话，在卖粥之时，偶尔有的话大部分也是对他说的。
　　——粥点照旧吗？
　　——嗯。
　　不曾把握，终究擦身而过；不曾问心，只恋住她的身影。怪谁？怪他自以为日久不变，以为只要每天守候，就能见到她的身影。
　　是他自己活该。 
　

